Tunel se pretvorio u grobnicu prašine i kemijskog dima. Jackson se kretao uskim prolazom s tekućom, gotovo sablasnom gracioznošću pripadnika Navy SEAL-a, neutralizirajući tim za izvlačenje prije nego što su uopće primijetili njegovu sjenu. Stigao je do Khloe točno u trenutku kada je Havoc oborio vođu plaćenika na tlo; duboko, grleno režanje psa učinilo je da pod zadrhti.
S koncentracijom vojnika i bijesom zaštitnika, Jackson je kleknuo pokraj Khloe. Posebnim šesterokutnim ključem otvorio je skriveni poklopac na njezinoj titanskoj ortozi i otkrio svjetleći, šifrirani DARPA disk.
«Ti si žrtva, Khloe, ne suučesnica», obećao je, dok je njegov glas napokon izgubio smrtonosnu oštrinu. Zaštitio je njezino tijelo svojim dok su SWAT timovi FBI-a upadali u čelični «lijes» vlaka, pobrinuvši se da njezino ime nikada ne dospije u medije.
Pravda koja je uslijedila bila je brza i kirurški precizna. U luksuznom penthouseu s pogledom na Central Park, dr. George Aerys panično je trpao obveznice u putnu torbu kada su se njegova teška hrastova vrata raznijela prema unutra. Čovjek koji se igrao Boga sa životima svojih hendikepiranih pacijenata pretvoren je u jadno, uplakano biće na svom drvenom podu dok su ga savezni agenti odvodili zbog veleizdaje. Podcijenio je djevojku sa «čeličnim kostima» — a SEAL-a uopće nije očekivao.
Šest mjeseci kasnije. Hladan jesenski zrak u Boston Public Gardenu mirisao je na borove i opalo lišće. Khloe je hodala kroz park; njezine nove karbon-kevlar ortoze — financirane anonimnim vojnim fondom — činile su se laganima poput pera. Psihološki ožiljci ostali su; još uvijek je promatrala svaku gomilu tražeći «mrtve oči» i skrivene prijetnje.
Dok poznati, hrapavi bariton nije prekinuo tišinu:
«Postaje lakše, znate.»
Jackson Reynolds naslanjao se na klupu, podignutog ovratnika protiv vjetra. No 40 kilograma tamnih mišića pokraj njega natjeralo je suze u Khloine oči. Havoc je prišao kraljevskim dostojanstvom, ponjušio njezine nove ortoze, a zatim položio svoju tešku, toplu bradu ravno na njezino koljeno — baš kao što je učinio u mraku tunela.
Khloe je pustila štaku da padne na pločnik i zaronila rukama u gustu pseću dlaku.
«Nisam znala hoću li vas opet vidjeti», prošaptala je.
Jackson je kratko pozdravio s dva prsta, a njegovo tvrdo lice omekšalo je u rijedak, iskren osmijeh.
«Havoc ne štiti slabe», rekao joj je.
«On štiti svoj čopor. On je vidio tvoju snagu prije mene.»
Čudovišta su završila u saveznim zatvorima, ali Khloe više nije hodala sama.
Hodala je sa snagom preživjele… i sjenom čuvara. 🐾🛡️
