Pred ledenim izazovima svijeta dvoje djece pronalazilo je zaklon uz toplu stranu velikog, dlakavog psa koji je postao njihov čuvar i povjerljivi prijatelj. Nesvjesni toga, stajali su pred susretom s neočekivanim glasnikom ljubavi iz drugog svijeta.
Thomas Larsen živio je sa svoje dvoje male djece u prostranoj vili na rubu grada. Nakon smrti svoje žene, sva je odgovornost pala na njegova ramena. Kao glavni inženjer u autoservisu često je putovao poslovno. Bez pomoći svoje stare i dobre susjede Marthe, Thomas bi morao napustiti posao ili djecu dati u sirotište.
Mlađa kći Lea mogla je čuti, ali nije govorila. Liječnici su savjetovali strpljenje do njezine šeste godine prije bilo kakvog zahvata. Bila je stalna pratilja svog godinu dana starijeg brata Lucasa, koji ju je razumio i bez riječi. Vrtić im nije bio mjesto gdje su se osjećali dobro — njihovo zajedničko vrijeme bilo im je najvažnije.
U vrtu je živio i veliki, čupavi pas po imenu Sultan. Bio je nepovjerljiv prema strancima, ali djecu je volio više od svega. Jahali su na njemu, vukli ga za uši, uvlačili se u njegovu kućicu, a on je sve strpljivo podnosio. Thomas je često vidio Leu kako mu nešto šapće na uho, dok je Sultan izgledao kao da sve razumije. Kao da su imali tajni jezik.
Martha bi često uzdahnula:
„Thomas, treba ti žena u kući. Nećeš moći sam, ja za to više nemam snage.“
Jednog dana Thomas je na kolodvoru upoznao Ingrid, nasmijanu pekaricu srednjih godina koja se nedavno preselila u grad i nije imala djece. Njihovo poznanstvo brzo se pretvorilo u romansu. Ingrid je često dolazila kod njih, donosila djeci slatkiše i čitala im priče.
Ali Sultan je nije prihvaćao. Režao je i odbijao uzeti hranu iz njezine ruke.
„To nije ništa, naviknut će se“, uvjeravao je Thomas.
Za Novu godinu Ingrid se potpuno doselila k njima. Kuća je doživjela potpunu preobrazbu i blistala od čistoće. Thomas je bio sretan: napokon se netko brinuo o svemu, kuća je bila uredna, a djeca pod nadzorom.
No ubrzo se Ingrid promijenila. Djeca su joj počela smetati. Smatrala ih je „tuđima“ i opterećenjem. Zbog svake sitnice zatvarala ih je u mračnu ostavu i zabranjivala Lucasu da o tome govori ocu. U strahu, djeca su sve više vremena provodila vani, u Sultanovoj toploj kućici — njihovom jedinom sigurnom mjestu.
Kad god bi se Ingrid pojavila, Sultan bi zarežao i nije joj dopuštao da se približi. Tražila je od Thomasa da se riješi tog „stvora“, ali on je odbio. Sultan nije prihvaćao hranu od nje; osjećao je prijetnju.
Kad je Thomas ponovno otišao na put, Ingrid je pozvala goste i pila do kasno u noć. Djeca su ponovno pobjegla u pseću kućicu da se ugriju.
Stigli su prvi mrazevi. Ujutro se činilo da je Ingrid drugačija. Povela je djecu u trgovinu i kupila im slatkiše i igračke. Svi su mislili da je postala dobra maćeha. Ali navečer ih je opet zaključala u ostavu.
Kasno u noć, pijana i lagano odjevena, povela je djecu u „šumu, da beru gljive za oca“. Djeca su drhtala od hladnoće. Kad su stigli do napuštenog kamenoloma, zaključala ih je u zahrđalu metalnu baraku i nestala. Ujutro je planirala prijaviti da su djeca nestala.
Sultan je zavijao, parajući noćnu tišinu. Zatim je potrgao lanac i nestao u mraku.
Na putu kući vozio se Karl, vozač kamiona. Odjednom mu je ispred vozila iskočio golemi pas, a iza njega žena u bijeloj haljini, duge, mokre kose. Mahala mu je prema šumi. Pseći lanac zveckao je, a on je lajao. Karl je zaustavio kamion i pošao za njima.
Pronašao je baraku, razbio lokot i oslobodio smrznutu djecu, zamotavši ih u svoj kaput. Žena i pas su nestali. Na policijskoj postaji djeca su ispričala sve. Karl je s policajcima odveo djecu Thomasu kući. Sultan je tiho dočekao policiju i prvi put pustio strance u svoj prostor.
Ingrid se zapetljala u vlastite laži i na kraju priznala. Kad je Karl opisao ženu koju je vidio u šumi, Thomas je problijedio gledajući portret u dnevnoj sobi.
„To je ona. Ta žena.“
„Jeste li sigurni?“ upitao je Karl.
„Potpuno siguran. Bila je to ona.“
Na portretu je bila Anna — Thomasova pokojna supruga, majka Lucasa i Lee, koja se utopila prije tri godine.
Kad su Ingrid odvodili, Sultan je iskočio iz tame i zario se u njezinu nogu. Muškarci su ga jedva savladali. Thomas je problijedio, stavio ruku na srce, sjeo pokraj psa, zagrlio ga i šapnuo:
„Hvala ti, prijatelju. Spasio si ih… i možda mene.“
Kasnije, na Anninom grobu, pokraj crnog mramornog spomenika, na bijelom snijegu gorio je buket jarko crvenih ruža poput plamena.
